在^严格的意义上，材料的再循环将产生相同材料的新供应 - 例如，旧办公纸将被转换成新的办公纸，或者将聚苯乙烯泡沫用于新的聚苯乙烯。然而，这通常是困难的或太昂贵的（与从原材料或其它来源生产相同的产品相比），因此许多产品或材料的“回收”涉及它们在生产不同材料（例如，纸板）中的再利用。
　　
　　另一种形式的回收是从复杂产品中回收某些材料，这归因于其内在价值（例如来自汽车电池的铅或来自电路板的金），或者由于它们的危险性质（例如，去除和再利用汞温度计和恒温器）。当然，在这一类的回收再循环供应中就包括经由污泥烘干机处理后的污泥。
　　
　　在国际回收标志的三个追逐箭头。它有时伴随着文字“减少，再利用和回收”。
　　
　　如今，回收已经是大多数人类历史的常见做法，记录的支持者早在柏林就在公元前400年。在资源匮乏和难以到来的时期，古老废物堆的考古学研究显示较少的家庭废物（例如灰，破碎的工具和陶器） - 在没有新材料的情况下回收更多的废物。